PHP（“PHP: Hypertext Preprocessor”，超文本预处理器的字母缩写）是一种被广泛应用的开放源代码的多用途脚本语言，它可嵌入到 HTML中，尤其适合 web 开发。
<html> <head> <title>Example</title> </head> <body> <?php echo "Hi, I'm a PHP script!"; ?> </body> </html> |
和客户端的 JavaScript 不同的是，PHP 代码是运行在服务端的。如果在服务器上建立了如上例类似的代码，则在运行该脚本后，客户端就能接收到其结果，但他们无法得知其背后的代码是如何运作的。
PHP主要是用于服务端的脚本语言，因此，可用PHP完成其它CGI程序所能完成的工作。例如网页生成、收集数据等。
PHP 脚本主要用于以下三个领域：
- 服务端脚本。这是 PHP 最传统，也是最主要的目标领域。开展这项工作需要具备以下三点：PHP 解析器（CGI 或者服务器模块）、web 服务器和 web 浏览器。需要在运行 web 服务器时，安装并配置 PHP，然后，可以用 web 浏览器来访问 PHP 程序的输出，即浏览服务端的 PHP 页面。
- 命令行脚本。可以编写一段 PHP 脚本，并且不需要任何服务器或者浏览器来运行它。通过这种方式，仅仅只需要 PHP 解析器来执行。这种用法对于依赖 cron（Unix 或者 Linux 环境）或者 Task Scheduler（Windows 环境）的日常运行的脚本来说是理想的选择。这些脚本也可以用来处理简单的文本。
- 编写桌面应用程序。对于有着图形界面的桌面应用程序来说，PHP 或许不是一种最好的语言，但是如果用户非常精通 PHP，并且希望在客户端应用程序中使用 PHP 的一些高级特性，可以利用 PHP-GTK 来编写这些程序。用这种方法，还可以编写跨平台的应用程序。PHP-GTK 是 PHP 的一个扩展，在通常发布的 PHP 包中并不包含它。
PHP 能够用在所有的主流操作系统上，包括 Linux、Unix 的各种变种（包括 HP-UX、Solaris 和 OpenBSD）、Microsoft Windows、Mac OS X、RISC OS 等。PHP已经支持了大多数的 web 服务器，包括 Apache、Microsoft Internet Information Server（IIS）、Personal web Server（PWS）、Netscape 以及 iPlant server、Oreilly Website Pro Server、Caudium、Xitami、OmniHTTPd 等。对于大多数的服务器，PHP 提供了一个模块；还有一些 PHP 支持 CGI 标准，使得 PHP 能够作为 CGI 处理器来工作。
使用 PHP，并不局限于输出 HTML。PHP 还能被用来动态输出图像、PDF 文件甚至 Flash 动画（使用 libswf 和 Ming）。还能够非常简便的输出文本，例如 XHTML 以及任何其它形式的 XML 文件。PHP 能够自动生成这些文件，在服务端开辟出一块动态内容的缓存，可以直接把它们打印出来，或者将它们存储到文件系统中。
PHP 最强大最显著的特性之一，是它支持很大范围的数据库。用户会发现利用 PHP 编写数据库支持的网页简单得难以置信。目前，PHP 支持如下数据库：
Adabas D、InterBase、PostgreSQL、dBase、FrontBase、SQLite、Empress、mSQL、Solid、FilePro（只读）、Direct MS-SQL、Sybase、Hyperwave、MySQL、Velocis、IBM DB2、ODBC、Unix dbm、Informix、Oracle（OCI7 和 OCI8）、Ingres、Ovrimos。
PHP 还支持利用诸如 LDAP、IMAP、SNMP、NNTP、POP3、HTTP、COM（Windows 环境）等不计其数的协议的服务。还可以开放原始网络端口，使得任何其它的协议能够协同工作。PHP 支持和所有 web 开发语言之间的 WDDX 复杂数据交换。关于相互连接，PHP 已经支持了对 Java 对象的即时连接，并且可以将他们自由的用作 PHP 对象。甚至可以用我们的 CORBA 扩展库来访问远程对象。
为了能在本地机器开发以节约宝贵的带宽。在这种情况下，需要安装一个诸如Apache 的 web 服务器，PHP。可能还希望安装一个数据库，例如MySQL 。如果只是为了开发的话，Window下可安装wamp套件，而Linux下可安装lamp套件，将会很容易在本地机器上安装Apache、PHP和MySQL。
在服务器已经安装并运行了 PHP之后，所有以 .php 结尾的文件都将由 PHP 来处理。在大部分的服务器上，这是 PHP 的默认扩展名。如果服务器支持 PHP，则不需要做任何事情。只用建立 .php 文件，并把它们放置到 web 目录中，服务器将自动解析这些文件。不用编译任何东西，也不用安装任何其它的工具，仅仅只需把这些使用了 PHP 的文件想象成简单的 HTML 文件，其中只不过多了一种新的标识符，在这里可以做各种各样的事情。
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